Desirable Flaws
28 June 2008
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16 Comments
Through the Amazon DVD rental program I have finally been able to enjoy »Star Trek: Enterprise« in English. Though »Babylon 5« is and (for the foreseeable future will remain) my favorite tv show, my first contact with the science fiction genre was through Star Trek. I guess I am one of millions who got sucked into this genre while watching Captain Kirk and Spock explore “strange new worlds and boldly go where no man has gone before.” Naturally, I have a soft spot for the Star Trek universe. Of all the Star Trek incarnations though I only liked the original series and the most recent spin off: »Enterprise«, the prequel to the adventures of Bones and Scotty.
The original series is … well, it’s the original! Of course, the special effects look kind of cheesy when compared to what is possible nowadays, but still. It sort of set the tone for science fiction from that point on. The German equivalent would be »Raumpatrouille Orion«, which I also consider a classic. It’s like Star Trek TOS, but in black and white and you even have a little foreshadowing of what someday would become »Babylon 5« (just compare the Frogs with the Shadows and you have a government conspiracy there as well … there are myriads of parallels, just watch it).
What I didn’t really like about the different Star Trek franchises was that everything was perfect in the Star Trek universe. As Picard stated in the motion picture “First Contact”, humankind has overcome primitive emotions, it has surpassed money … which sounds really great, but it is this part of the ST universe that makes it more fiction than science to me. I just cannot see humankind evolving so fast to that point (if ever, but that’s the pessimist in me talking).
This “perfectness” is reflected in the characters as well, which is why in the ST universe (in my opinion) you have less character-driven stories but more plot driven episodes. That also allows for the “reset-button effect”: except for maybe two-parters or cliffhangers there is seldom a continuous storyline that you can follow throughout a season or maybe over two seasons. The episodes are more or less stand-alone, with the occasional reference to something in the past or maybe future.
And that is what makes »Babylon 5« so very special and unique: there is a continuous story that is driven by the growth of the characters. The characters are the story and they shape the universe they live in and create the five-year arc (okay, strictly speaking they create at least 1,000 years of history when you count the impact of Valen). Best of all: they are not perfect. You have a drug-addict, an alcoholic, a tragic hero; you have secrets, cruelty, treachery and war. But of course you also have love, compassion, and hope - just as you have now.
The flaws of the characters make them so likable - it’s so easy to identify with Dr. Franklin and Chief Garibaldi when they choose their methods of coping with stress. It’s frighteningly easy to see why Londo commits his deeds and still have sympathy for him.
To see those characters struggle, succeed, fail, die and return to life over five years almost feels like watching a close friend over the same period of time (sadly without the ‘returning to life’ part). »Babylon 5« is less fiction to me because the main story is not about space or the station or advanced science. It’s about people that could live on Earth in our time and still have the same struggles to overcome.
Why am I elaborating on this so endlessly? Because I listened to the commentary of Rick Berman and Brannon Braga, creators and producers of the last Star Trek series »Enterprise«. They did not so much comment on the show pilot, »Broken Bow«, but much more on what made this spin-off so different from the other ST franchise.
»Enterprise« gave them the chance to free themselves of all the restrictions that came with the established ST universe because this show took place before there was a prime directive, before the Federation of Planets - it was only about 100 years after the first contact and the last big Earth war. So both Braga and Berman took the chance to create characters that were far from perfect, to create a starship that was not working like a clockwork, to show how it was like to be in space for the first time and just how many sticking points were arising when you are the new guy out there.
It was fascinating to listen to both men expressing their enthusiasm on finally being able to create flawed characters, flawed hardware, flawed processes and I thought: hey, B5 had all that! That’s why I love the show (and that’s also why I love »Enterprise«, Captain Archer and the rest of the crew). Don’t get me wrong, I am not bashing Star Trek! I am just surprised about how much the writers and producers were restricted by the guidelines laid down by Gene Roddenberry who envisioned a golden future (nothing wrong with that, but perfect people and perfect worlds just don’t make for an interesting tv show).
On that matter I have to agree more with JMS (J. Michael Straczynski), creator, writer and producer of »Babylon 5«. You may say that his view of the advancement of the human race is pessimistic but when you look back on the last 2,000 years of history not so much has changed. Yes, we live in houses with elevators now, have microwaves and the United Nations. But the basic human emotions that guide our actions are still: greed, fear, love, and passion.
Interestingly enough from a technical point of view, »Enterprise« also was the first ST franchise where no models were used but only CGI effects. Ok, I admit, this time it was with glee when I thought ‘B5 had that 15 years ago already and look what they’ve done with it!’. But apart from the special effects this series (»Enterprise«) is much more character driven and you actually have plots that stretch over a whole season or well into another season! I was so stunned when I started watching Archer, T’Pol, Trip and the rest of the crew taking their first steps and venturing into the unknown because that was something I had not expected at all from a Star Trek show. And I loved it. Right away.
So, what does that tell us? I guess that is is nice to have hope for the future of mankind as Gene Roddenberry had, but that - at least for a great dramatic show - you need flawed characters. Because we are not far enough evolved to find the perfect life of perfect people interesting. *smile*
“So it would seem. Well, it’s an imperfect universe.”
G’Kar, Babylon 5, »Convictions«
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I actually got hooked to SciFi through ST:TNG, in my early Teanager years this show was running on TV every afternoon. My favorite Star Trek show is probably DS9, which really rocked in the later seasons, though Enterprise had its moments too. But from todays perspective, they don’t stand a chance against Babylon 5 and Battlestar Galactica, sorry
I think that almost clinical neatness is the most criticizable part of the whole Star Trek universe. I think basic emotions like greed, anger, fear, envy, etc cannot be overcome through sheer will, they are just sitting too deep in us, and have been for the last 100.000 years or so. The only way I can see this happening is through some sort of medical technology (like in the movie Equilibrium, where everybody is forced to take an emotion-repressing drug every day). But in my eyes that would not be a perfect world either, just a different sort of dictatorship.
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DS9 is your favorite ST show? Wow. That was actually the most boring one for me. I tried to watch it because it was Star Trek, but after regularly falling asleep during the episodes I quit. And let’s not forget that for some reason many, many aspects of Babylon 5 showed up in DS9, which of course has nothing to do with JMS trying to sell the studio his show long before DS9 was drafted
Oh, and I love Equilibrium too. That is a great movie, I am sure I have it somewhere *walks off to shuffle through DVD collection*
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I was on Yahoo and found your blog. Read a few of your other posts. Good work. I am looking forward to reading more from you in the future.
Tom Stanley
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Thank you very much, Tom! I hope to see you around.
Cheers,
Starstuff
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First of all I would like to apologize to the English speaking readers of this blog because my following lengthy comment will be in German. It is an excerpt from an e-mail correspondence with the author of this blog (aka Starstuff), who encouraged me to post my comment anyway, regardless of its language. I have neither the time nor the abilities to do a proper translation into English, which maintains all the subtleties that can be expressed using German.
The bottom line of my comment is that personally I think that Deep Space Nine is the best Star Trek show. I also enjoy B5 very much but for different reasons than DS9. I don’t think it is reasonable to try and compare both shows because it is always a matter of taste.
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Es gibt es unter den “Trekkies” leider viele, die “Star Trek” so dermaßen in den Himmel heben, dass es für sie gar nicht in Frage kommt, anderen Serien auch nur eine Chance zu geben. Ob sie dabei unbewusst Angst haben, dass ihnen die “Konkurrenz” besser gefallen könnte, weiß ich nicht, aber ich vergleiche das immer gern mit Leuten, die ihre Lieblingsband als beste Band der Welt bezeichnen, obwohl sie vielleicht maximal von einem Promille aller Bands jemals einen Song gehört haben - und dabei sind die unzähligen Hobby- und Garagenbands noch gar nicht eingerechnet. Ich habe im ST-Fandom immer dafür geworben, anderen Serien offen gegenüberzustehen. Gleichzeitig jedoch habe ich immer gebremst, wenn jemand versucht hat, Serien gegeneinander abzuwägen und zu vergleichen. Für mich ist ein solcher Vergleich immer ein Vergleich zwischen Äpfeln und Birnen. Am Ende läuft ein solcher Vergleich natürlich immer auf Geschmacksfragen hinaus, und über Geschmack lässt sich bekanntlich nicht streiten. Sehr oft habe ich beispielsweise gehört, Babylon 5 sei im Vergleich zu “Star Trek” viel zu düster und die Charaktere seien zu sehr konfliktorientiert, und deshalb sei die Serie schlecht. Doch spricht dieser Fakt wirklich gegen “Babylon 5″? Natürlich nicht. Hier wird nur die Präferenz des Fans deutlich, der es eben etwas “freundlicher” und “optimistischer” mag.
Ich will das nur voranschicken, weil dieses Problem natürlich jedem Artikel innewohnt, der zwei Universen wie “Star Trek” und “Babylon 5″ vergleichend bespricht. Du hast das meiner Ansicht nach sehr gut gelöst, weil du deutlich machst, dass du ausschließlich deine Meinung kundtust und nicht die absolute Wahrheit für dich beanspruchst.
Sehr interessant an deinem Artikel fand ich, dass du dich primär für die klassische “Star Trek”-Serie und die neueste Serie (”Enterprise”) erwärmen kannst, weniger für die anderen. Diese Kombination ist mir bislang noch nicht begegnet. Und dennoch finde ich sie logisch und aus dem Textzusammenhang gut begründet. Da das nun einmal deine Meinung ist, kann ich sie gut akzeptieren, werde dir nur ebenfalls auch meine Sicht der Dinge darlegen.
Die klassische “Star Trek”-Serie aus den 60ern ist für mich eigentlich nicht eine Serie, sondern zwei. Zum einen die Serie in der Originalsprache, die größtenteils “seriös” daherkommt, zum anderen die Synchronisation, die auf kindische Witze gebürstet ist. Beide haben ihren Charme. Ich mag jedoch nur die Originalfassung wirklich gern, die deutsche Version ist mir teilweise zu albern. Schon komisch, welche Rolle der Ton manchmal spielen kann. Vom “Storytelling” her ist die Serie extrem heterogen. Einige Drehbücher sind genial (”The City On The Edge Of Forever”), andere peinlich und unfreiwillig komisch (”Spock’s Brain”). Insgesamt findet man hier natürlich wie auch bei späteren Serien keinerlei Charakterentwicklung oder Konflikte zwischen den Charakteren (Neckereien sind für mich per definitionem keine Konflikte). Insofern fände ich interessant und spannend zu erfahren, weshalb du die Originalserie mit am meisten magst. Für mich nimmt die klassische “Star Trek”-Serie unter den ST-Serien eher einen hinteren Platz ein, ungefähr gleichauf mit Voyager (siehe unten).
Die “klinische Reinheit” und Konfliktlosigkeit, die Kritiker (auch du) Star Trek oft vorwerfen, wurde dann mit “Star Trek: The Next Generation” zur Perfektion getrieben. Und es stimmt in der Tat: Abgesehen von wenigen Episoden in den Staffeln fünf und sechs mussten stets Aliens oder bislang unbekannte Crewmitglieder herhalten, wenn Konflikte erzeugt werden sollten. Roddenberry war es extrem wichtig, die Weiterentwicklung der Menschheit in moralischer Hinsicht zu zeigen; darzustellen, dass Gier und Streben nach Besitztum überwunden wurden, und so weiter. Laut ST-Chronologie war das übrigens nur indirekt ein evolutionärer Prozess (welcher in so kurzer Zeit nämlich tatsächlich unrealistisch wäre), sondern ein Umdenkprozess, der von den wenigen Überlebenden des 3. Weltkriegs (einem verheerenden Atomkrieg) ausging. Zeitgleich fand auch noch der Erstkontakt mit Außerirdischen (den Vulkaniern) statt, was ebenfalls gewaltige gesellschaftliche Veränderungen nach sich zog. Ein dritter Punkt waren gewaltige technische Fortschritte wie Beamen und Replikatoren. Sich (fast) alle materiellen Wünsche durch einen Energie-Materie-Konverter erfüllen zu können, macht es in der Tat unnötig, anderen ihre Besitztümer zu neiden. Soweit die Theorie. Wie realistisch das ist, kann ich nicht einschätzen, aber so wird es zumindest erklärt.
Wenn wir nun also für einen Moment voraussetzen, dass beide Zukunftsvisionen, also sowohl die von JMS als auch die von Roddenberry, im Kontext der fiktiven Historie realistisch sind, dann ist die Frage, welches Universum “besser” ist, wirklich nur noch eine Geschmacksfrage. Der eine bevorzugt eine optimistischere Zukunftsvision, weil er sehen will, dass sich seine Mühen im Hier und Jetzt tatsächlich auszahlen und eine bessere Welt erschaffen; weil er träumen will, welch unglaubliche Errungenschaften die Zukunft bereithält. Der andere hingegen will sich in den Charakteren wiederfinden, vielleicht in einer die Phantasie anregenden SciFi-Rahmenhandlung, aber primär will er eine Identifizierung mit den Sorgen und Nöten der handelnden Personen, da ihm abstrakte Probleme einer utopischen Gesellschaft zu theoretisch-akademisch sind. Diese abstrakten Probleme (z.B. in Form der “Prime Directive”) sind typisch für Star Trek. In “Babylon 5″ könnten eigentlich beinahe alle Konflikte, sofern man etwas Abstraktionsvermögen besitzt, genauso heutzutage stattfinden, was die Geschehnisse ein wenig greifbarer macht.
Ich muss gestehen, dass ich gerade dieses “abgehobene” Ambiente von “Star Trek” so sehr mag. Natürlich mag man es als elitär betrachten, sich in Probleme hineinzudenken, die es gar nicht gibt, aber gerade das finde ich intellektuell reizvoll. Wenn ich Dinge sehe (natürlich in futuristischem Kontext), die heutzutage tagtäglich in den Nachrichten stattfinden, dann habe ich zwar ein Aha-Erlebnis, aber gelegentlich finde ich gerade diese thematische Nähe viel zu “normal”. Ich mag “Babylon 5″ sehr gern, aber an einigen Stellen erinnert mich die Serie zu sehr an die heutige Zeit. Das ist beabsichtigt, ganz klar, aber nicht immer ganz nach meinem Geschmack. Darum bevorzuge ich beispielsweise “The Next Generation” nach wie vor im Vergleich zu B5, aber letztere Serie ist auf eine völlig andere Weise so grandios, dass sie die oben erwähnten Schwächen beinahe wieder wettmacht.
Meine absolute Lieblingsserie im “ST-Universum” ist hingegen “Deep Space Nine”. An den obigen Kommentaren sehe ich, dass du die Serie nicht magst, dass du dabei eingeschlafen seist. Ich empfehle, der Serie eine weitere Chance zu geben, und zwar im Originalton und mit Fokus auf den Staffeln 4-7. Letztere liefen in Deutschland bislang am seltensten und wenn, dann versendet in täglicher Ausstrahlung zu unmöglicher Uhrzeit. Die Seasons 1-3 dienen eher dem langsamen Aufbau (ähnlich wie B5s 1. Staffel), während es erst danach richtig losgeht. Ich persönlich mag zwar auch viele dialoglastige Einzelfolgen aus den Staffeln 2 und 3 sehr gern, aber ich verstehe, wenn diese jemand als langweilig bezeichnet. Ebenfalls ganz wichtig: Man darf die Serie nie unter dem Gesichtspunkt “B5 Rip-off” sehen, genau wie ich B5 nie unter dem Gesichtspunkt “DS9 Rip-off” gesehen habe. Es gibt (vor allem wenn man die Real-Life-Chronologie betrachtet) Anhaltspunkte, dass beide Serien jeweils voneinander inspiriert waren, wenngleich es in der Tat scheint, als hätte DS9 häufiger bei B5 “gespickt”. Die entsprechenden Elemente sind nur marginal, aber es macht Spaß, danach zu suchen. Sowohl schauspielerisch als auch drehbuchmäßig ist Deep Space Nine für mich sogar noch knapp vor “The Next Generation” platziert. Interessanterweise bricht “Deep Space Nine” permanent mit Roddenberrys Philosophien: Es gibt Konflikte zwischen den Hauptcharakteren (z.B. Sisko und Kira), und auch längere Handlungsbögen einschließlich Charakterentwicklung sind zu verzeichnen.
Zu “Voyager” will ich nicht viel sagen, da ich mit dieser Serie nie warm geworden bin. Die Logiklöcher dort sind so groß, dass ich darüber nicht hinwegsehen kann. Das nimmt mir jedes Mal jegliche Freude. Schauspielerisch ist die Serie maximal Durchschnitt und von einigen grandiosen Folgen abgesehen sind die einzelnen Episoden maximal kurzweilige durchschnittliche Unterhaltung, oftmals noch nicht mal das.
“Enterprise” hingegen, und darum erstaunt mich deine Einschätzung, ist für mich ebenfalls eine sehr gute Serie. Allerdings ist die Show ein zweischneidiges, *räusper*, dreischneidiges Schwert. Da hätten wir die ersten beiden Seasons, die in der Tat all die guten Eigenschaften in sich vereinen, die du genannt hast, einschließlich mutiger Änderungen von Roddenberrys Philosophie. Aber dann kommt ein Handlungsstrang, der sich durch die gesamte Staffel 3 zieht und der klar von 9/11 inspiriert ist. Der “Temporal War” ist für mich persönlich stellenweise (nicht nur für ST-Verhältnisse) unnötig brutal, das Vorgehen von Archers Crew oft nicht nachvollziehbar (einschließlich Folterpraktiken) und so weiter. Dann jedoch, in Season 4, erreicht die Serie ihren Höhepunkt. Details spare ich mir, da ich nicht weiß, ob du schon so weit bist. Dann wird die Qualität vom Anfang der Serie wieder erreicht, garniert mit wirklich innovativen Story-Ideen. Wer sich im ST-Universum nicht ganz so auskennt, merkt nicht, dass einige Folgen aus Season 1 und 2 große inhaltliche Ähnlichkeiten zu DS9- oder Voyager-Episoden hatten, natürlich für “Enterprise” entsprechend modifiziert. Sowas ist ärgerlich und somit ist ironischerweise fehlende Innovation einer der Hauptgründe, warum “Enterprise” anfangs so katastrophale Einschaltquoten hatte, von denen sich die Serie nie erholte und die das frühe Ende nach 4 Seasons besiegelten.
Zusammenfassend kann man sagen, dass “Deep Space Nine” aus meiner Sicht die beste Serie ist, knapp vor TNG. “Babylon 5″ ist fast genauso gut, aber auf eine völlig andere Weise.
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I never realized the similarities between DS9 and B5. But now that I think about it, there are quite a few of them. But maybe its all just a very rare coincidence
[Reply]
I also believe DS9 is the best ST show. Doesn’t change the fact that TNG is my favorite ST show - I’m just nostalgic that way
[Reply]
You don’t like DS9?
Because the characters in DS9 are not perfect, and the future is not that optimistic. I never watched Bablyon 5, but I disliked DS9, because of that.
I like the optimistic future and less flawed characters in TNGy TOS and Voyager, with the plot drive stories and stand-alone episodes. And I like their characters. Maybe they are more perfect, but people still can connect to them. I can.
And I think Star Trek is unique, because it is so optimistic, and it has a message. There are so many shows that are darker, with flawed or even evil characters, especially sci fi shows like Galactica. And i think ST is special, different, more optimistic, and that’s why I love it. Yes, it is fiction, but I love fiction.
I don’t really like Enterprise. The characters have flows and that, but somehow, I find them bland, dull and I don’t really care for them.
[Reply]
Hello “Girl”,
thank you for sharing your thoughts. Actually, I dislike DS9 because for one I didn’t really connect to the stories or the characters, especially not Sisko, and because it was - from my personal point of view - just not Star Trek. For me, ST was always about exploring, doing new things and discovering new stuff. DS9 just had a completely different feeling to it and it didn’t get through to me. Maybe it was prejudice or the unwillingness to give another ST concept a chance, I don’t know.
TNG was interesting, but too rigid for my taste; Voyager had a great basic idea but I didn’t like the acting. It never seemed real to me.
Since you have never seen B5, let me tell you: B5 is about flawed characters and it does not have the optimistic view of our future like Star Trek. It’s not dark and it’s not all doomsday-ish, but it shows - and again, this is my personal opinion - a rather more realistic view of our future. I prefer the show because I can relate to the characters and because it amazes me time and time again to see the 5-year arc unfolding.
That’s probably a reason why I like Enterprise as well: they do have long-term plots and don’t push the reset button after every episode so you can see the story and the characters evolving, which is a lot of fun.
What I like about ST is the optimism. Especially in the original show, the concept of uniting people from different races (terrestrial and extraterrestrial) was ground-breaking and I think Gene Roddenberry deserves credit for inspiring many people. But, and like I already mentioned, this may be the pessimist in me talking: I just don’t see humankind evolve that much in the next 200-400 years, not on a human level (not talking about the science here). So, Star Trek for me is something to enjoy, to wish we could be able to achieve, but after all it is more an ideal.
I am not disparaging Star Trek by saying that; it’s just different that way. That doesn’t make it better or worse than any other sci-fi shows and in the end it’s up to everyone to go and decide what you like best.
It was just absolutely fascinating for me as a B5 and ST fan to listen to the two producers talk about how they developed the show (Enterprise) and I could draw parallels to the Babylon 5 universe. Which just proves how much of a geek I am
[Reply]
A bit out of topic: If you like character-driven SciFi, you should absolutely watch Firefly. Sadly its very short (14 episodes + 1 so-so movie), but its still one of my favorite SciFi shows.
[Reply]
klti, didn’t you give me enough material to watch already? It will be your fault if I don’t pass my next exams
[Reply]
Well … No
And even if you fail the exams, you will have still seen some great TV shows. For THAT I happily except the blame
[Reply]
Why is it that everyone recommends Firefly? I have heard a lot of positive things about the show from all around me. Maybe it’s time to give it a try after all…
[Reply]
@klti: Sheesh, I am not sure that this thought is of any comfort to me
@Matthias: I don’t have any idea either, but I guess I’ll have to check out the show after my exams.
… or probably I should start living in the real world? *wanders off deep in thought*
[Reply]
Real World? I never liked that tv show.
[Reply]
Speaking of Firefly… Thanks to RTL (except for House I usually avoid that TV channel like the plague) I was finally able to get a glimpse of the Firefly universe. Yesterday evening they aired the 2005 movie “Serenity”, which is actually a sequel to the Firefly show if I’m not mistaken. Of course, it was the dubbed version only, but I actually liked that movie a lot. I guess I’m going to watch it again - this time in English. Since I was pretty tired yesterday and still don’t know any Firefly episode I didn’t get every reference correctly but I hope that’ll change on the second attempt.
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